Les insectes, groupe d’arthropodes dotés de trois paires de pattes. L’étude des insectes est du ressort de l’entomologie (du grec entomon, « insecte »). On connaît à l’heure actuelle plus d’un million d’espèces d’insectes, ce qui équivaut aux trois quarts du monde animal recensé. Mais des études récentes menées dans les forêts tropicales autorisent à croire qu’il en existe vraisemblablement 10 millions d’espèces (certaines estimations avancent même le nombre de 30 millions !). Les insectes occupent tous les milieux, des régions polaires jusqu’à l’équateur, du bord de la mer jusqu’à plus de 6 000 m d’altitude. Ils vivent aussi bien sur la terre ferme que dans les eaux douces ou les glaciers, les eaux chaudes et les lacs salés. Il n’y a qu’un milieu que les insectes ont peu colonisé : la haute mer, où l’on ne trouve que de rares espèces de punaises qui marchent sur l’eau. Les insectes sont de taille variable : les plus petits mesurent moins de 0,25 mm et sont même plus petits que certains protozoaires (animaux constitués d’une seule cellule). Les plus grands atteignent la taille de petits mammifères. Par exemple, certains phasmes mesurent 30 cm de long ; une espèce de scarabée, le dynaste, dépasse 16 cm et certains papillons peuvent atteindre 30 cm d’envergure. De même, la durée de vie des insectes varie beaucoup selon les espèces, allant de quelques heures à plusieurs années. Le puceron du chou, par exemple, ne subsiste que quelques jours, et une douzaine de générations se succèdent entre le 15 mars et le 15 août. Si tous ces pucerons survivaient, la descendance d’une seule femelle, pendant ce laps de temps, atteindrait 500 milliards d’individus, ce qui représenterait un poids de 250 t.